Los olores naturales podrían tener un impacto significativo en la salud y el bienestar humano, según una propuesta reciente de científicos que sugiere un marco para estudiar cómo estos olores, percibidos tanto consciente como inconscientemente, influyen en nuestras emociones, pensamientos y salud física.
Conocer cómo la naturaleza afecta la salud humana no solo puede mejorar el bienestar individual, sino también influir en la manera en que cuidamos el planeta, preservamos los ecosistemas y diseñamos nuestras ciudades, hogares y parques. Aunque la investigación sobre los beneficios del contacto con la naturaleza ha sido extensa, principalmente se ha centrado en cómo la observación visual de la naturaleza nos afecta. Sin embargo, incluso una breve estancia en la naturaleza puede ser beneficiosa: un estudio demostró que los pacientes en hospitales se recuperaban más rápido si tenían vistas a entornos naturales desde sus habitaciones.
La Influencia de los Olores en la Salud
"Estamos inmersos en un mundo de olores y tenemos un sistema olfativo complejo que los procesa, influyendo en nuestras emociones y comportamientos", dice Gregory Bratman, uno de los investigadores líderes en este campo.
En un artículo publicado el 15 de mayo en la revista Science Advances, Bratman y sus colegas de todo el mundo sugieren formas de ampliar la investigación sobre cómo los olores y las circunstancias de los entornos naturales afectan la salud y el bienestar humanos. La nariz humana está llena de cientos de receptores olfativos, que son sensores químicos complejos capaces de detectar más de un billón de olores. Esta información se envía directamente al sistema nervioso para su interpretación, ya sea consciente o inconscientemente.
La Importancia de los Compuestos Orgánicos Volátiles
El mundo natural libera constantemente una corriente de sustancias químicas que mantienen ocupado nuestro sistema olfativo. Las plantas, en particular, emiten compuestos orgánicos volátiles (COV) que pueden permanecer en el aire durante horas o días. Los COV cumplen muchas funciones para las plantas, como repeler herbívoros o atraer polinizadores. Los científicos han comenzado a estudiar los efectos de los COV de las plantas en los seres humanos, sugiriendo que estos compuestos pueden tener beneficios significativos para nuestra salud.
"Conocemos partes individuales del panorama general, pero todavía tenemos mucho que aprender", dice Bratman. "Proponemos un marco para explorar las estrechas conexiones entre el olfato, la naturaleza y el bienestar humano".
Beneficios de los Aromas Naturales
La exposición a los olores naturales probablemente se produce de diversas formas. Algunas sustancias químicas, incluidas algunas de la región invisible de los COV de las plantas, pueden afectarnos sin que lo sepamos conscientemente. En estos casos, los receptores olfativos de la nariz pueden iniciar una respuesta "por debajo del umbral" a moléculas de las que la gente desconoce en gran medida.
Bratman y sus colegas abogan por una expansión significativa de la investigación sobre cuándo, dónde y cómo estos procesos bioquímicos no detectados, asociados con los COV que ocurren naturalmente, pueden afectar a los humanos. Al mismo tiempo, algunas señales olfativas son detectadas conscientemente, pero los científicos aún no comprenden completamente su influencia.
Aromas Universales y Culturales
Algunos aromas pueden tener una interpretación "universal" para una persona: algo que casi siempre huele agradable, como una flor fragante. Como ha demostrado la investigación realizada por Asifa Majeed de la Universidad de Oxford, otros aromas pueden estar estrechamente asociados con recuerdos específicos o tener asociaciones e interpretaciones que varían según la cultura y las experiencias personales de una persona.
En conclusión, la investigación sobre los olores naturales y su impacto en la salud humana está en sus primeras etapas, pero los científicos están entusiasmados con las posibilidades. Este nuevo enfoque podría no solo mejorar nuestra salud y bienestar, sino también cambiar la manera en que interactuamos con nuestr